Royaume-Uni • 1799-1871
CYANOTYPES

 

Dans cette édition dédiée aux photographes britanniques, nous ne pouvions que rendre hommage à une pionnière. Car si l’ingénieur français, Nicéphore Niépce est considéré comme l’inventeur de la photographie en 1824, Anna Atkins est la première femme à avoir utilisé ce procédé visuel de reproduction. Née en 1799, sous le règne de Georges III, elle est la fille d’un scientifique travaillant au British Museum et grandit dans un milieu où les conversations étaient rythmées par deux notions : la science et les avancées technologiques. Un environnement fertile pour un esprit curieux - ce qu’elle était.

À l’époque, la science est un domaine réservé aux hommes, mais pas la botanique. Anna Atkins étudie les plantes et réalise des dessins pour illustrer des manuels pratiques. Jusqu’à ce qu’elle reçoive son premier appareil photo au début des années 1840. Mais c’est au cyanotype qu’elle va consacrer son travail : un procédé photochimique qui simplifie la fixation monochrome d’impressions lumineuses, d’une manière jusqu’alors inédite, et qui produit ces tirages bleus de Prusse ou bleu cyan. C’est pour elle une révélation, mais surtout le trait d’union qui lui permet de lier ses intérêts botaniques à ses penchants scientifiques.

En 1843, elle publie « Photographs of British Algae : Cyanotype Impressions », considéré comme le premier livre de photographie illustré. Un ouvrage artisanal, où chaque page porte l’empreinte du spécimen d’algue, exposé directement sur papier. Les silhouettes bleutées, presque fantomatiques, viennent formaliser l’univers scientifique jusque-là enfermé dans des illustrations à la main. Et deviennent, sous son regard, un langage artistique à part entière. Si, au départ, ce sont les botanistes qui s’enthousiasment pour cet inventaire des espèces, les esthètes y découvrent plus tard un art nouveau. Très répandu aujourd’hui, comme chez le spécialiste de la photographie microscopique Spike Walker.

Son influence, on la retrouve deux siècles plus tard chez de nombreux artistes contemporains fascinés par les techniques anciennes, le rapport à la lenteur, au matériel et à l’aspect artisanal de l’acte créatif. Découvreuse de la photographie, Anna Atkins rappelle aussi que l’observation méticuleuse de la nature nourrit aussi bien la science que l’imaginaire.

 

GRAND CHÊNE